第6話　最高傑作と呼ばれた夜

　──東京都内・中目黒。

　私のマンション、深夜0時27分。

（……完璧に勝つには、まだ足りない）

　ローテーブルに企画書を広げたまま考え込んでいた。

　キッチンの棚にはDがいつも飲むハーブティー、洗面台には彼のスキンケアが私のボトルの隣に並んでいて、クローゼットの一角には彼のジャケットが自然に掛かっている。

　この部屋には、当たり前のように彼の気配がある。

　そのとき、玄関の鍵がカチャ、と鳴った。

「……戻ったわよ」

　黒のコートを肩にかけたDが、慣れた動作で靴を脱いで入ってきた。

　いつもの余裕の笑みが──今夜はない。

「遅かったわね。会食？」

「ええ。でもそれより……大変なものを拾った。」

　Dは部屋に上がると、そのままソファに腰を落とし、

　タブレットをテーブルに置いた。

「いずみが連れてくる切り札が分かったわ。」

「切り札？」

「鬼塚 剛」

　その瞬間、心臓が一拍だけ止まった気がした。

　息が、喉の奥で細い糸みたいに途切れた。

　知らないわけがない。マーケターなら、その名に反応しない方がおかしい。

「……本気で来るの？　あの鬼塚が」

　自分の声が震えているのが、分かった。

　10年間赤字だった大型テーマパークを18か月で黒字転換した怪物。

　来場者を180万人から900万人に。

　動線から感情まで全部読み切って作り変えた伝説のマーケター。

　Dは、ゆっくり頷いた。

「確定。もう動いているわ」

　私は無意識に、自分の腕を抱いていた。

　暖房が効いているのに、肌が少しだけ冷える。

「鬼塚は顧客に憑くと言われてる」

　Dの声が静かに落ちる。

「鬼塚が拾っているのは、その人自身も気づいていない欲望。

　呼吸の揺れ、歩幅の乱れ、視線の逃げ先、ため息の理由──

　無意識に滲んだ欲望の芯をまず見抜く。

　そして、その願いを数式に落とし、本人が望んだ以上の形で組み上げてしまう。」

　ゾクリ、と背中が冷えた。

「知ってる……嫌というほど……」

　声が細くなる。

　足の先まで、緊張の冷えが落ちていくのが分かった。

（……あの鬼塚 剛が動く）

　喉の奥にたまった小さな恐怖が、自分でも抑えられなかった。

　ふっと息が揺れて──気づけば、口が勝手に動いていた。

「……勝てるかな、私」

　言った瞬間、Dの動きが止まった。

　ソファに片肘をついていた姿勢のまま、ゆっくりと顔を上げる。

　いつもの余裕の笑みじゃない。

　珍しく──本気の、深い真顔。

「勝つしかないでしょう」

　声が低い。

　甘さも茶化しもない。

　ただ、真っ直ぐ。

「本気で勝ちにいくのよ。あなたも、私も。

　……鬼塚が相手だからって、怯む理由にはならないわ」

　胸の奥がぎゅっと疼いた。

（Dが……ここまで本気を出すなんて）

　その熱が、緊張の冷たさを内側から溶かしていく。

　Dが少しだけ身を乗り出し、私の頬にかかる髪をそっと指で払った。

「──今、あなたがやることは一つ」

　低くて、落ち着いていて、逆らえない声。

「……何？」

「寝なさい。寝不足で最高のプランは作れないわ」

　そう言いながら、Dの腕が私の背に回る。

　その瞬間、体の奥で何かがゆるむ。

　背中から胸へ、温度がゆっくり染み込んでいくみたいに──

　じんわりと気持ちよかった。

「……やめてよ、そんな抱き方。ほんと、力抜けるから……」

「それでいいのよ。今のあなた、張りつめすぎだから」

　Dの手のひらが、背骨に沿ってゆっくり撫で上げる。

　布越しなのに、そこだけ熱を帯びていく。

　足の先まで、気が抜けるように軽くなる。

　呼吸が知らないうちに深くなって、

　胸の奥のざわめきがすっと引いた。

「……ちょっとだけ、いい？」

　顔を近づけて囁かれ、返事をする前に唇が触れた。

　深くない。

　でも、触れたところからじわっと快感が広がる。

　抱きしめられているせいで、逃げ道がない。

（……こんなの、ずるい）

　唇が離れたあとも、

　Dの腕の中は心地よくて、息を整えることさえ忘れそうだった。

「行くわよ、ベッド。こんな顔のまま徹夜する気？」

　言い返す気力なんて残っていなかった。

　そのまま手を引かれ、薄闇の寝室へ。

　柔らかなシーツに沈んだ瞬間、

　張りつめていたものが一気にほどけて、

　身体の奥がじん、と温かくなった。

（あ……気持ちいい……）

　肩に触れる手、髪をすくう指、唇がそっと触れたところから波のように広がる快感。

　深く求められたわけじゃないのに、全身がふわふわして──

　その夜、私は曖昧な光の中で何度も溶けた。

＊＊＊

　肩にDの匂いが残ったまま、私は仰向けのままゆっくり息を整えていた。

　手足の先まで、まだじんじんしていた。

　胸の奥が満たされて、意識が甘く揺れている。

「……どうしたら勝てるかな」

　隣から身体を起こしたDが、軽く触れるように私の頬をなぞった。

　甘い指先なのに、声は驚くほど冷静だった。

「同じやり方で勝とうとするのは、もう捨てなさい」

「え……？」

「鬼塚は読む人間。空気も体温も、無意識の揺れまでも全部。

　あなたが同じことをしたら、必ず負ける」

　背筋にすっと冷たい線が落ちる。

「じゃあ……どうすれば」

　Dは私の髪を耳の後ろに払って、静かに微笑んだ。

「あなたは読む側じゃない。描く側でしょう？」

　胸の奥が、一瞬だけ強く跳ねた。

「鬼塚が顧客を読むなら、あなたは未来の顧客を作ればいい。

　人の動きを誘導するのはマーケターの仕事じゃない……あなたの仕事よ」

　Dの指が私の顎をそっと持ち上げる。

　甘くて、冷たくて、底が読めない笑み。

「朱音。あなたは鬼塚の模倣品じゃない。鬼塚の想定外になるために、私はあなたを育てたのよ」

　その言葉に、身体がひやりと震えた。

　快感の余韻と、戦いの予感が同時に混じる。

　柔らかな声。

　でも、本気の戦闘モードのDの目をしている。

　私はふと、彼の方を見る。

　体はまだふわふわして、快感の余韻がじんわり残っているのに──

　心はもう次の戦場に向いていた。

「……ねぇ、D」

「なに？」

「あなた、なんで私にここまで……？」

　問うつもりじゃなかった。

　でも、満たされた身体は素直すぎて、心の奥の疑問がそのまま口に出てしまう。

　Dは一拍だけ黙り、私の顎を軽く持ち上げて、ゆっくり微笑んだ。

「あなたは……私の最高傑作だから」

　その言葉が胸に落ちた瞬間、誇らしさといっしょに、かすかな寒気がひゅっと走った。

（……最高傑作）

　嬉しい。誇らしい。

　でもそのどれより先に――

　私じゃなくてもいいのかもしれないという冷たさが胸をかすめた。